石油化學工業簡稱石油化工，是化學工業的重要組成部分，在國民經濟的發展中有重要作用，是我國的支柱產業部門之一。石油是重要的化工原料。石油化工廠利用石油產品，可加工出5000多種重要的有機合成原料。常見的色澤美觀、經久耐用的滌綸、尼龍、腈綸、丙綸等合成纖維；能與天然橡膠相媲美的合成橡膠；苯胺染料、洗衣粉、糖精、人造皮革、化肥、炸藥等，都是由石油產品加工而成的。石油經過微生物發酵，還可以制成合成蛋白。它是利用一種愛吃石蠟的嚼蠟菌，放在石油中的嚼蠟菌吃食石蠟后，會以驚人的速度繁殖起來。嚼蠟菌自身含有豐富的蛋白質，每千克菌體含有相當于20只雞蛋所含的蛋白質。如果將目前世界上年產30多億噸石油中的石蠟（約占10%）的一半制成蛋白質，一年就可制得1.5億噸人造蛋白。這是十分可觀的人造蛋白資源。現在，人們已經用嚼蠟菌體作為飼料。不久的將來，它們會被用來制作味道鮮美、營養豐富的食品，送上餐桌。石油化工可創造較高經濟效益。以美國為例，以50億美元的石油、天然氣為原料，可生產出100億美元的烯烴、苯等基礎石油化學品,進一步加工可得240億美元的有機中間產品（包括聚合物）,最后轉化為400億美元的最終產品。當然，原料加工深度越深，產品越精細，一般來說成本也相應增加。

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