在相當長的一段時間里，用來生產乙醇的原料主要是甘蔗、甜菜、甜高粱等糖料作物和木薯、馬鈴薯、玉米等淀粉作物，現在人們找到了一種廉價的原料，這就是纖維素。
纖維素也是碳水化合物，而且在自然界里大量存在，許多綠色植物及其副產品，如樹枝樹葉，稻草糠殼，等等。幾乎有一半是纖維素，用它們作原料可以說是取之不盡，用之不竭。當然，用纖維素作原料對酵母菌來說，將發生極大的困難，也就是說很難施展它的發酵本領。不過有辦法，人們早就從牛、羊等牲畜所以能吸收纖維素的研究中發現，微生物中的球菌、桿菌、黏菌和一些真菌、放線菌，會分泌出一種能催化纖維素分解的酶，叫纖維素酶。用這種纖維素酶先把纖維素分解成單個葡萄糖分子，然后酵母菌就能把葡萄糖發酵變成乙醇。更令人贊嘆不已的是，有一種叫嗜熱梭菌的微生物，它們居然能一邊“吃”纖維素，一邊就“拉”出乙醇來，那就更簡單了。在日本和韓國等地，利用木霉和酵母菌協同作戰，也成功地用纖維素生產出了乙醇。
利用纖維素作原料生產乙醇，為乙醇登上新能源的寶座鋪平了道路。由于這些原料都來自綠色植物，所以有人把乙醇稱為綠色的汽油。

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